英偉達(dá)目前已經(jīng)是AI芯片領(lǐng)域最具影響力與話題度的巨頭。在它成為巨頭的道路上，除了與其纏斗多年的AMD、英特爾等老對(duì)手外，有不少創(chuàng)業(yè)公司因挑戰(zhàn)英偉達(dá)而一度備受關(guān)注。

如今英偉達(dá)已經(jīng)成為全球第一家3萬(wàn)億美元的芯片公司，而初創(chuàng)企業(yè)中未來(lái)的“英偉達(dá)們”究竟走到了哪一步？

據(jù)路透社7月12日?qǐng)?bào)道，孫正義的軟銀集團(tuán)正式宣布收購(gòu)了有“英國(guó)英偉達(dá)”之稱的Graphcore，這是一家2016年創(chuàng)立的芯片公司。

Graphcore是AI技術(shù)第一波浪潮時(shí)期誕生的企業(yè)。2016年，谷歌旗下DeepMind研發(fā)的人工智能AlphaGo在“人機(jī)大戰(zhàn)”中擊敗韓國(guó)九段棋手李世石，引發(fā)世界轟動(dòng)。當(dāng)時(shí)業(yè)內(nèi)已經(jīng)開(kāi)始流行利用GPU來(lái)做AI系統(tǒng)的開(kāi)發(fā)，據(jù)Deppmind的一篇論文介紹，AlphaGo背后的深度學(xué)習(xí)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)某一個(gè)版本系統(tǒng)使用了1202個(gè)CPU和176個(gè)GPU。

Graphcore主要生產(chǎn)一種被其稱作IPU（Intelligence Processing Unit，智能處理單元）的AI芯片產(chǎn)品。與英偉達(dá)的GPU（Graphics Processing Unit，圖形處理器）類似，IPU對(duì)并行處理能力進(jìn)行了特殊的優(yōu)化設(shè)計(jì)，可以適應(yīng)AI應(yīng)用中的大規(guī)模計(jì)算需求。

2019年11月，Graphcore正式發(fā)布IPU產(chǎn)品，微軟成為第一批用戶。2020年7月，Graphcore又對(duì)外公布了其第二代IPU GC200，宣稱在多個(gè)主流模型上的表現(xiàn)優(yōu)于英偉達(dá)的A100 GPU。

隨著英偉達(dá)在AI領(lǐng)域帶火了加速計(jì)算的概念，Graphcore的IPU代表了一種新型AI加速器也備受資本市場(chǎng)關(guān)注。Graphcore獲得過(guò)不少巨頭的投資，包括紅杉資本、微軟、戴爾和三星等，2020年公司的估值一度達(dá)到28億美元，躋身獨(dú)角獸的隊(duì)列。

然而，Graphcore的商業(yè)化進(jìn)程卻不順利。2022年，公司的營(yíng)收僅為270萬(wàn)美元，相比上一年下降了46%，虧損擴(kuò)大至2.046億美元。這些財(cái)務(wù)困境導(dǎo)致公司在2022年開(kāi)始裁員，并在2023年進(jìn)一步削減員工人數(shù)，從631人減少至494人。

2023年10月，Graphcore宣布需要籌集資金以維持運(yùn)營(yíng)，后陸續(xù)有媒體曝光Graphcore在尋求投資無(wú)果后，也開(kāi)始在資本市場(chǎng)尋求收購(gòu)“賣身”。

根據(jù)最新的收購(gòu)新聞報(bào)道，Graphcore將成為軟銀的全資子公司，并繼續(xù)以現(xiàn)有名稱運(yùn)營(yíng)。

與Graphcore被收購(gòu)的命運(yùn)不同，幾乎在同一天，另一家號(hào)稱要追趕英偉達(dá)的創(chuàng)業(yè)公司Groq的融資新聞受到關(guān)注。

根據(jù)The Information報(bào)道，Groq預(yù)計(jì)將在未來(lái)兩周內(nèi)完成由貝萊德領(lǐng)投的3億美元融資，估值達(dá)到22億美元，成為該領(lǐng)域的新晉獨(dú)角獸。公司上一次融資還是在2021年4月，當(dāng)時(shí)完成了共計(jì)3億美元的C輪融資，投資者包括老虎基金等知名機(jī)構(gòu)。

而與Graphcore相同的一點(diǎn)是，Groq也是在2016年誕生的第一批AI芯片創(chuàng)業(yè)公司。其開(kāi)發(fā)的是一種新型的AI芯片——LPU（Language Processing Unit，語(yǔ)言處理芯片）。據(jù)官方介紹，LPU是專為大語(yǔ)言模型量身定制設(shè)計(jì)，相比GPU和CPU，能夠有效降低能耗并提高效率，尤其在大型語(yǔ)言模型（LLM）的推理任務(wù)上展現(xiàn)出更好的性能。

Groq真正的走紅是在今年年初。公司宣稱LPU在推理速度上相較于英偉達(dá)的GPU具有顯著優(yōu)勢(shì)（速度提高了10倍，而成本僅為其十分之一），當(dāng)時(shí)社交網(wǎng)絡(luò)稱這款產(chǎn)品為“地表最強(qiáng)的推理芯片”。

但對(duì)于Groq能否真正挑戰(zhàn)英偉達(dá)，業(yè)內(nèi)有不同的聲音。

AI科學(xué)家賈揚(yáng)清此前通過(guò)計(jì)算數(shù)據(jù)得出結(jié)論，盡管Groq LPU速度快，但每年的用電成本與H100相比多出了10倍。此外，由于Groq LPU的內(nèi)存容量較小，運(yùn)行大型模型需要更多數(shù)量的LPU，這可能在實(shí)際部署中增加成本。

此外，英偉達(dá)A100、H100等多款GPU現(xiàn)階段主要應(yīng)用于AI大模型的訓(xùn)練。從算力供給的角度，訓(xùn)練相對(duì)于推理現(xiàn)在是產(chǎn)業(yè)界更為關(guān)心的場(chǎng)景。一位國(guó)內(nèi)數(shù)據(jù)中心廠商告訴記者，目前國(guó)內(nèi)建設(shè)數(shù)據(jù)中心來(lái)提升算力供給時(shí)，率先關(guān)注的仍是訓(xùn)練，數(shù)據(jù)中心的算力分配也是以訓(xùn)練為主。從能夠提供大規(guī)模的穩(wěn)定算力角度，英偉達(dá)仍然具有顯著的優(yōu)勢(shì)。

對(duì)初創(chuàng)公司，英偉達(dá)多年建立的商業(yè)生態(tài)優(yōu)勢(shì)更是短期難以逾越的高墻。Graphcore總裁兼大中華區(qū)總經(jīng)理盧濤曾提及初創(chuàng)公司與巨頭競(jìng)爭(zhēng)不易：“即使我們每年100%擴(kuò)張資源，大公司增加1%的資源就比我們要多，所以想在大規(guī)模的全面PK中勝出基本是不可能的。”

隨著Groq拿到新融資，Graphcore被軟銀收購(gòu)后重整旗鼓，這些初創(chuàng)公司都選擇在英偉達(dá)的正面戰(zhàn)場(chǎng)外尋找新的機(jī)會(huì)。

目前，兩家公司都在尋求與云廠商合作。Groq主攻AI推理市場(chǎng)，重點(diǎn)放在云端算力。Graphcore也宣布同云廠商合作，云產(chǎn)品形式來(lái)提供算力，不再像英偉達(dá)一樣單獨(dú)生產(chǎn)硬件產(chǎn)品對(duì)外銷售。

轉(zhuǎn)載來(lái)源：界面新聞 作者：李彪